Un orso polare, la solitudine e il desiderio di avere qualcuno accanto. Non servono dialoghi, spiegazioni o grandi colpi di scena per raccontare Snow Bear, cortometraggio animato di circa undici minuti realizzato da Aaron Blaise, storico animatore Disney e regista di Koda, fratello orso. E forse la cosa più sorprendente è proprio questa: in un momento storico in cui discutiamo continuamente di intelligenza artificiale, rendering sempre più realistici e strumenti capaci di generare immagini in pochi secondi, uno dei video più belli che ho trovato sul web nasce da oltre 11.000 disegni realizzati a mano nell’arco di tre anni.

Chi mi segue sa che in queste pagine dò spazio ai lavori narrativi che colpiscono per tecnica, creatività o capacità di raccontare qualcosa. Snow Bear riesce a fare tutte e tre le cose contemporaneamente. È semplice, tecnicamente impressionante, ma soprattutto emoziona. E quando un corto riesce a farti dimenticare per undici minuti quanto lavoro ci sia dietro ogni singolo movimento, probabilmente significa che quel lavoro è stato fatto molto bene.

Raccontare la Solitudine Senza Pronunciare una Parola

La storia è semplicissima. Un orso polare vive solo in un ambiente artico immenso e cerca inutilmente qualcuno con cui condividere il proprio tempo. Dopo alcuni tentativi falliti di avvicinarsi agli altri animali, decide di costruirsi un amico con la neve. Da questo momento Blaise lavora su qualcosa che l’animazione conosce molto bene: attribuire pensieri ed emozioni a un personaggio senza bisogno di fargli dire nulla. L’orso osserva, aspetta, gioca, si entusiasma, rimane deluso. Tutto passa attraverso il corpo, gli occhi, il peso dei movimenti e piccoli gesti che diventano immediatamente comprensibili. È un principio apparentemente elementare, ma tutt’altro che facile da mettere in pratica.

Blaise ha sintetizzato il suo approccio all’animazione con un concetto che secondo me spiega perfettamente il corto: non bisogna animare semplicemente ciò che un personaggio sta facendo, ma ciò che sta pensando.

E guardando Snow Bear questa filosofia diventa evidente. L’orso non è credibile perché si muove come un vero orso polare, ma perché dietro quel movimento percepiamo sempre un’intenzione. Anche la scelta di eliminare completamente i dialoghi contribuisce alla forza del racconto. A guidarci resta la musica originale composta da Mark Mancina e Marlon E. Espino, che diventa quasi la voce del protagonista. Non accompagna semplicemente le immagini: suggerisce speranza, solitudine, gioco e perdita senza dover spiegare nulla.

L’animazione 2D ha Ancora Qualcosa da Dire?

Guardando Snow Bear viene spontaneo chiedersi quale spazio possa avere oggi l’animazione 2D tradizionale. La risposta, almeno per me, è evidente: moltissimo. Non perché sia necessariamente migliore della CGI, della stop motion o delle nuove tecniche generative, ma perché possiede una qualità espressiva difficile da sostituire. In Snow Bear ogni linea sembra conservare la presenza di chi l’ha disegnata. Il movimento non è perfetto perché generato da una simulazione: è costruito fotogramma dopo fotogramma attraverso interpretazione, anatomia, osservazione e sensibilità.

Va fatta anche una precisazione: quando si parla di animazione “disegnata a mano” non significa necessariamente carta, matita e fogli sovrapposti come negli studi Disney di decenni fa. Blaise ha lavorato digitalmente, utilizzando strumenti contemporanei per disegnare e animare. Ma il principio rimane quello dell’animazione tradizionale: ogni posa, espressione e movimento nasce dalla mano dell’animatore. Ed è proprio questo il punto. La tecnologia cambia, il linguaggio no. In un periodo in cui possiamo chiedere a un software di generare interi film, Snow Bear sembra quasi andare ostinatamente nella direzione opposta. Non credo che il valore del corto stia nel contrapporre romanticamente “uomo contro tecnologia”. Sarebbe troppo semplice. Sta piuttosto nel ricordarci che uno strumento diventa interessante solo quando dietro esiste una sensibilità capace di usarlo. E undicimila disegni senza una storia sarebbero soltanto undicimila disegni.

Il Dietro le Quinte di Snow Bear

Aaron Blaise ha lavorato personalmente all’intero comparto animato del film per oltre tre anni, dalla progettazione e dagli storyboard fino all’animazione finale. Il risultato è un cortometraggio di 11 minuti e 26 secondi, realizzato a 24 fotogrammi al secondo e composto da oltre 11.000 disegni. La cosa divertente è che all’inizio il progetto avrebbe dovuto essere molto più semplice. Blaise voleva un solo protagonista, pochi elementi e un ambiente essenziale proprio perché intendeva realizzarlo praticamente da solo. Secondo il produttore Nicholas Burch, la previsione iniziale dell’animatore era decisamente ottimistica: sei mesi di lavoro. Ne sono serviti tre anni. Più Blaise entrava nella storia, più il progetto cresceva. Ha studiato paesaggi artici, ghiacciai e conformazioni rocciose prendendo come riferimento anche l’isola di Baffin, in Canada, mentre la semplicità iniziale lasciava progressivamente spazio a scenari molto più dettagliati e cinematografici.

Il lavoro è stato realizzato con strumenti digitali: l’animazione principalmente attraverso TVPaint, mentre per gli sfondi è stato utilizzato anche Photoshop. Quindi sì, siamo davanti a un corto 2D disegnato a mano, ma prodotto attraverso una pipeline moderna. Ed è forse questa la dimostrazione più interessante di quanto sia sterile dividere il cinema tra “vecchio” e “nuovo”: una tecnica nata più di un secolo fa può convivere perfettamente con gli strumenti digitali contemporanei.
Blaise, del resto, arriva da una scuola difficilmente replicabile. Ha trascorso 21 anni alla Walt Disney Feature Animation lavorando, tra gli altri, a La Bella e la Bestia, Aladdin, Il Re Leone, Pocahontas e Mulan, prima di dirigere Koda, fratello orso, candidato all’Oscar come miglior film d’animazione. E quando lo guardi animare un animale capisci quanto quell’esperienza sia ancora tutta lì.

Snow Bear Risveglia le Emozioni

Qui arriva la parte che cambia completamente il modo di guardare il corto. Snow Bear non era nato come racconto autobiografico. Blaise voleva semplicemente realizzare una storia divertente e tenera con un solo personaggio. Durante i tre anni di lavorazione, però, qualcosa è cambiato e la storia dell’orso ha iniziato progressivamente a sovrapporsi alla sua. Nel 2007 Blaise aveva perso sua moglie Karen a causa di un tumore al seno dopo vent’anni di matrimonio. Ha raccontato di essersi sentito completamente perso e che quell’esperienza contribuì anche alla sua decisione di allontanarsi dalla Disney. Molti anni dopo, durante la realizzazione di Snow Bear, avrebbe incontrato Vedanta, la donna che sarebbe poi diventata sua moglie. 

A quel punto il corto ha smesso di essere soltanto la storia di un orso alla ricerca di un amico. La solitudine, il legame che nasce quando meno te lo aspetti, la paura di perderlo e la possibilità di trovare nuovamente qualcosa dopo una perdita diventano improvvisamente molto più personali. Blaise stesso ha raccontato che la storia finì per trasformarsi metaforicamente nel racconto del proprio percorso attraverso dolore e rinascita. E forse è proprio per questo che Snow Bear commuove senza mai cercare disperatamente di farlo. Non ci sono monologhi sulla perdita. C’è semplicemente un orso che trova qualcuno, gioca con lui e scopre che le cose belle possono anche finire. Ma c’è anche qualcos’altro. La possibilità che, dopo aver attraversato il dolore, la vita riesca ancora una volta a sorprenderci. Ed è incredibile pensare che per raccontarlo siano bastati un orso polare, della neve e 11.000 disegni.

Conoscevi Snow Bear? Se hai trovato sul web un corto, uno spot o un video capace di colpirti per la tecnica o per quello che racconta, scrivimelo nei commenti o contattami.